Después del Mimivirus, y otros, el grupo de los virus gigantes ahora tiene un nuevo miembro llamado Marseillevirus. Recientemente ha sido presentada una descripción de este nuevo virus, descubierto en una ameba por un equipo bajo la dirección de Didier Raoult de la Unidad de Investigación de las Enfermedades Infecciosas y Tropicales Emergentes (CNRS/Universidad Aix-Marsella 2).
Los resultados de la investigación hacen pensar en un intercambio de genes en las amebas que puede conducir a la constitución de diferentes estructuras genéticas que podrían ser una fuente de nuevos patógenos.Las amebas son organismos vivos unicelulares y eucariotas (poseen un núcleo). Algunas de ellas son parásitos de humanos o de animales, y pueden causar diversas patologías. La mayoría de las amebas vive en el agua, en suelos húmedos o en musgos. Son capaces de desplazarse y de alimentarse de una amplia variedad de organismos (por ejemplo, virus o bacterias con una gama muy amplia de tamaños y estilos de vida). Por eso, las amebas proporcionan un escenario ideal para numerosos intercambios de material genético proveniente de los muchos organismos que las "colonizan".
El equipo liderado por Didier Raoult ha descubierto recientemente, en una ameba, un miembro de una nueva familia de virus gigantes, el cual ha sido llamado Marseillevirus. Es más pequeño que el Mimivirus, el cual es el virus gigante más grande conocido en la actualidad. Con un genoma quimérico (contiene tanto ADN como ARN) de 368.000 pares de bases, el Marseillevirus posee el quinto genoma viral más grande que se haya secuenciado. Tiene forma icosaédrica y un diámetro de aproximadamente 250 nanómetros.
Además, los investigadores han descubierto que contiene genes de fuentes notablemente diferentes, por ejemplo bacterias, virus, e incluso arqueas. El genoma del Marseillevirus, un mosaico de genes de organismos muy diferentes, demuestra así el intercambio de genes existente entre los organismos que colonizan amebas.
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