Disparo Láser de Más de un Megajulio

Se ha logrado emitir contra un blanco un nivel histórico de energía láser, algo más de un megajulio, en unas pocas milmillonésimas de segundo. Con este experimento, realizado por científicos del Centro Nacional de Ignición en el Laboratorio Nacional Lawrence Livermore, Estados Unidos, han sido demostradas las condiciones de control del objetivo necesarias para alcanzar la ignición de la fusión nuclear.

Esa energía de un megajulio es aproximadamente 30 veces superior a la emitida hasta ahora por cualquier otro grupo de láseres en el mundo. La energía máxima de la luz láser en el experimento reciente fue aproximadamente de 500 veces la usada por Estados Unidos en cualquier instante dado.

"Romper la barrera del megajulio nos acerca más a la ignición de la fusión en el Centro Nacional de Ignición", subraya Thomas D'Agostino, administrador de la NNSA (Administración Nacional estadounidense de Seguridad Nuclear).

Para demostrar la fusión, el proceso que proporciona energía al Sol y las demás estrellas, el Centro Nacional de Ignición enfoca la energía de 192 poderosos haces de láser en un cilindro del tamaño de un lápiz que contiene un diminuto objetivo esférico lleno de deuterio y tritio, dos isótopos del hidrógeno.

Dentro del cilindro, la energía láser es convertida en rayos X, que comprimen el combustible hasta que alcanza temperaturas de más de 100 millones de grados centígrados y presiones miles de millones de veces mayores que la presión atmosférica de la Tierra. La rápida compresión de la cápsula de combustible fuerza a los núcleos de hidrógeno a fusionarse y liberar varias veces más energía que la energía láser que fue requerida para iniciar la reacción.

Este programa experimental para alcanzar la ignición de la fusión es fruto de una asociación entre el Laboratorio Nacional Lawrence Livermore, el Laboratorio Nacional de Los Álamos, el Laboratorio de Energética Láser, la empresa General Atomics, los Laboratorios Nacionales de Sandia, así como otros muchos laboratorios y universidades de Estados Unidos.